Un nuevo estudio abre la puerta a diferenciar mejor el alzhéimer de otras demencias 

Una reciente publicación en la prestigiosa revista Brain por parte de un equipo de investigadores del Grupo Trastornos del Movimiento del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS) -en colaboración con la Universidad de Gothenburg- revela la importancia de las técnicas de imagen médica a la hora de diferenciar la enfermedad de Alzheimer de otras enfermedades de origen neurológico.

Los hallazgos del equipo investigador, liderado por el Michel Grothe y el Pablo Mir, "sugieren la importancia de reconsiderar las técnicas de imagen en el diagnóstico temprano de estas enfermedades, que permitirán mejorar las opciones terapéuticas y el consejo al paciente y a su familia desde etapas tempranas”, explica Jesús Silva-Rodríguez, primer autor del artículo. Los autores creen que este hallazgo, junto con otros avances recientes, puede llevar a una revisión y actualización de las guías clínicas para el diagnóstico, dándole más relevancia al uso de la imagen FDG-PET (una de las técnicas de imagen)”, asegura Mir.

A pesar de que suele identificarse por sus síntomas más comunes, el alzhéimer es una enfermedad extremadamente heterogénea. Una de las causas de esta heterogeneidad es la presencia de otras copatologías que se pueden manifestar junto con el alzhéimer, siendo una de las más comunes la patología de cuerpos de Lewy. “Se trata de depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína, la cual está involucrada en la enfermedad de Parkinson y otros síndromes clínicos relacionados, como la demencia con cuerpos de Lewy”, explica Silva-Rodríguez.

Demencia con cuerpos de Lewy

La demencia con cuerpos de Lewy es la segunda causa más común de demencia en personas mayores después del alzhéimer, y está caracterizada por un cuadro clínico que incluye alucinaciones visuales, síntomas motores similares a la enfermedad de Parkinson, trastornos de sueño y cambios en la lucidez mental y la atención. Sin embargo, “a menudo comienza con problemas de memoria, por lo que es fácil que inicialmente estos pacientes se diagnostiquen erróneamente como alzhéimer”, aclara. “La cosa se complica cuando ambas aparecen conjuntamente, dando lugar a un síndrome clínico en el cual es difícil saber qué síntomas clínicos del paciente están producidos por cada patología, lo que dificulta el tratamiento".

Según señala Grothe, una identificación adecuada puede cambiar radicalmente la decisión de aplicar uno u otros tratamientos: “los pacientes con patología de cuerpos de Lewy tienen muchas más probabilidades de responder bien a ciertos fármacos específicos”. Además, recientemente han comenzado a aprobarse alrededor del mundo diferentes medicamentos para la enfermedad de Alzheimer: “es muy probable que pacientes con una patología subyacente de cuerpos de Lewy no respondan bien a estos fármacos”, concluye. 

Técnicas de imagen

Para obtener un diagnóstico acertado, los especialistas emplean, entre otras cosas, la tomografía por emisión de positrones (o PET). “La PET es una técnica de imagen médica utilizada ampliamente en oncología y neurología que permite obtener una imagen tridimensional de la distribución de una molécula objetivo”, explica Silva-Rodríguez. En el caso de la técnica FDG-PET empleada en el estudio, la molécula objetivo es un análogo de la glucosa conocido como FDG. “Existe una fuerte evidencia de que la disminución del consumo de glucosa y, por ende, de la captación de FDG-PET, permite ‘fotografiar’ in vivo el proceso de neurodegeneración. Cada patología neurodegenerativa (enfermedad de Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy, demencia frontotemporal, etc.) produce degeneración en áreas distintas del cerebro, un patrón único de cada enfermedad”.

“El principal hallazgo de nuestro trabajo es que la técnica de imagen FDG-PET permite identificar individualmente a pacientes con una patología subyacente de cuerpos de Lewy, incluso aunque estos no hayan desarrollado ningún síntoma clínico de la misma. En nuestro trabajo observamos que un porcentaje considerable de pacientes con un diagnóstico clínico de alzhéimer tienen hallazgos en la FDG-PET más similares a los observados en pacientes con demencia de cuerpos de Lewy, y hemos demostrado que estos pacientes realmente tienen menos patología de alzhéimer y -gracias a un seguimiento de hasta 6 años- que desarrollarán síntomas clínicos típicos de la demencia de cuerpos de Lewy en el futuro”, refiere Michel Grothe, que lidera la línea de neuroimagen dentro del grupo.

La inteligencia artificial, una herramienta esencial

El trabajo no estuvo exento de retos. Según Silva-Rodríguez, “uno de los desafíos era poder identificar un número suficiente de pacientes diagnosticados con alzhéimer que presentasen estos patrones de imagen compatibles con demencia de cuerpos de Lewy”. Para garantizar que contarían con el número suficiente de sujetos, los investigadores tuvieron que analizar imágenes médicas de más de 1 200 pacientes. Para ello, entrenaron a un algoritmo de inteligencia artificial para detectarlos: “Los datos para el entrenamiento fueron derivados de una base de datos de pacientes con autopsia e imágenes FDG única en el mundo, en los cuales se verificó post mortem la presencia de neuropatología de alzhéimer y/o cuerpos de Lewy”. Estos pacientes provenían de la base de datos de la Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), un proyecto con base en Estados Unidos que comparte sus datos para poder realizar estas investigaciones.

Este estudio ha sido financiado principalmente por el Instituto de Salud Carlos III a través de fondos provenientes del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (ISCIII-FEDER).